『学問のすゝめ』とは何か ― 初編から十七編まで

『学問のすゝめ』は、福沢諭吉が1872年（明治5年）から1876年（明治9年）にかけて、初編から十七編まで順に刊行したシリーズです。一冊の本として最初から最後まで書かれたものではありません。

初編は、故郷・中津に学校を開くにあたって、学問の趣意を同郷の後輩たちに示したものです。これが評判を呼び、続きが書かれていきました。全体で300万部以上が売れたともいわれ、当時の人口からすれば驚異的な部数です。

初編 ― 「天は人の上に人を造らず」

初編の冒頭が、あの有名な一文です。

「天は人の上に人を造らず人の下に人を造らず」と言えり。

人は生まれながらにして貴賤・貧富の別はない。しかし現実には、賢い人と愚かな人、貧しい人と豊かな人がいる。その違いは何か——福沢は「学ぶか学ばないか」だと言います。身分でも血筋でもなく、学問によって人の位置は変わる。封建制のただ中で書かれた、この宣言が初編です。

続く二編は、平等の意味を詳しくします。ここが誤解されやすいところです。

福沢が言う平等は、結果や実力の平等ではありません。貧富の差、強弱の差は現実にある。しかし、生命・財産・名誉といった基本の権利において、人はみな同じである。この「権利の平等」を、当時まだ一般になかった言葉で説明しています。

三編の中心は「一身独立して一国独立する」です。一人ひとりが独立しなければ、国も独立できない。

福沢はここで、独立の気力のない者の姿をこう描きます。

独立の気力なき者は必ず人に依頼す、人に依頼する者は必ず人を恐る、人を恐るる者は必ず人に諂（へつら）うものなり。

依存は、恐れを生み、恐れはへつらいを生む。だからこそ、まず自分が学び、一身を立てることが、国を支えることにつながる。これが『学問のすゝめ』全体を貫く骨格です。

福沢が勧める学問は、古文を暗記したり、和歌を作ったりすることではありません。

学問の要は活用にあるのみ。活用なき学問は無学に等し。

役に立つ学問——福沢はこれを「実学」と呼びました。数・理・経済・法律といった、身を立て、世の中を動かすための学問です。ここも詳しくは別の記事で扱います。

十七編の議論は、おおよそ次のように広がっていきます。

一つのテーマを深めながら、学問・平等・国家・社会へと視野を広げていく構成になっています。