高杉晋作とは
高杉晋作（1839–1867）は、長州藩の下級藩士の子として萩に生まれました。松下村塾で学び、松陰から「識の高杉」と評された一人です。才の久坂玄瑞、識の高杉晋作——門下の双璧とされました。
晋作は、幕末の長州で最も行動的な人物の一人でした。奇兵隊を創設し、藩の内戦を勝ち抜き、討幕への道筋をつけます。しかし明治を見ることなく、1867年、肺の病で亡くなりました。満27歳でした。
松陰と晋作
松陰は、晋作の才能を高く評価していました。晋作が20歳のとき、松陰は処刑されます。直接指導を受けた期間は短かったものの、晋作は生涯、松陰の志を意識し続けました。
松陰が晋作に宛てた手紙には、死生観を説いた言葉が残されています。
死は好むべきにも非ず、亦悪むべきにも非ず、道尽き心安んずる、便ち是れ死所。
死して不朽の見込みあらばいつでも死ぬべし。生きて大業の見込みあらばいつでも生くべし。 — 高杉晋作宛書簡
「死に急ぐのでも、生に執着するのでもない。成すべきことがあるなら生きよ」。この言葉は、行動の人・晋作の背中を押すものでした。
上海で見たもの
1862年、晋作は藩の船で上海へ渡り、アヘン戦争後の中国を自分の目で見ました。西洋列強に半ば支配された清の姿は、強い衝撃だったといいます。
「このままでは日本も同じになる」。晋作は、攘夷の情熱と同時に、西洋の力を正面から見据える現実感覚を身につけます。これは、師・松陰が『幽囚録』で示した姿勢と同じでした。まず知り、それから動く。
奇兵隊――草莽崛起の実践
晋作が1863年に創設した奇兵隊は、武士だけでなく、町民・農民の有志も参加できる民兵組織でした。身分を問わず志ある者を集める——これは、松陰が松下村塾で行ったことの延長にあります。
今の幕府も諸侯も最早酔人なれば扶持の術なし。草莽崛起の人を望む外頼なし。
松陰が説いた草莽崛起——在野の人が立ち上がる——を、晋作は組織として形にしたのです。奇兵隊は、のちの長州の軍事力の核になりました。
功山寺挙兵と、最期
1865年、藩内で保守派が実権を握ると、晋作はわずかな同志とともに功山寺で挙兵します。不利な状況から藩の実権を奪い返し、長州を討幕へと導きました。
しかし、その激しい活動は晋作の体を蝕みました。1867年、大政奉還を見届けるかのように、27歳で病没します。松陰の志を継いだ最も行動的な門下生は、明治の夜明けを待たずに去りました。