文明とは何か ― 『文明論之概略』

『文明論之概略』は、1875年（明治8年）に刊行された福沢諭吉の主著です。『学問のすゝめ』が実践の書だとすれば、こちらは思想の体系を示した書といえます。

野蛮・半開・文明の三段階

福沢は、世界の国々を文明の度合いで三つに分けました。

当時、欧米が「文明」、トルコ・中国・日本などが「半開化」、アフリカやオーストラリアなどが「野蛮」と見なされていました。福沢は、この見方をそのまま受け入れるのではなく、「なぜ西洋が進んでいるのかを、自分の頭で確かめよ」と促します。

福沢の独自な点は、文明を外形と精神に分けたことです。

外形は、金と人手さえあれば真似できます。しかし、外形だけを真似ても、動かす人が育っていなければ意味がない。福沢は、精神のほうが難しい、だからこそ重要だと強調しました。

この考え方から、「物真似の西洋化」ではなく「内側からの変化」を説くわけです。文明とは、けっして設備の問題ではなく、人の問題でした。

『文明論之概略』は、日本社会の病も診断します。福沢が見たのは「権力の偏重」でした。

権力が一つのところに集まり、下の者は上が決めたことに従うだけ。自由な議論が育たず、人は縮こまる。この風土が、日本が文明化する上での最大の障害だと福沢は論じました。

だからこそ、人が独立し、自由にものを言えることが、文明への道になる。ここで『学問のすゝめ』の「独立自尊」と、『文明論之概略』がつながります。

福沢は、西洋の文明が完成形だとも考えていませんでした。文明は常に進み続けるもので、今の西洋も途中にすぎない。だから、追いついたと思ったら終わりではなく、絶えず前に進むしかない。

この視点は、文明を固定的な優劣で決めつけない、柔軟なものでした。