ブッダの入滅後、教えはまず口伝で受け継がれました。やがて結集によって確認され、文字に写され、地域ごとに展開していきます。その流れは、大きく四つの段階に分けられます。
1. 結集 ― 教えを確認する
入滅の直後、弟子たちが集まり、教えと戒律を確認し合いました。これが第一結集です。阿難が経（教え）を、ウパーリが律（戒律）を唱え、マハーカッサパが主導したとされます。
以後も、教団が大きくなるたびに結集が重ねられました。口伝から文字へ。教えは、師がいなくても残る形になっていきます。
2. 部派の分裂
時代が下ると、教団は戒律や教義の解釈をめぐって分かれていきます。これを部派仏教の時代といいます。伝承では十八部、あるいは二十部に分かれたともいわれます。
大きな対立は、上座部（長老たちの立場）と大衆部（より広い立場）の間で生じました。細かな戒律を重んじるか、教義をどう理解するか。現場の実践と、思想の掘り下げが進むにつれ、立場の違いが表面化したのです。
3. 上座部の継承
部派のなかで、のちまで残ったのが上座部（テーラワーダ）です。スリランカに伝わり、そこから東南アジアへ広がりました。
- スリランカ：紀元前3世紀頃に伝来
- ミャンマー・タイ・ラオス・カンボジア：上座部の教えが根づく
上座部は、初期の教えと戒律を丁寧に保つことを重んじます。パーリ語の経典を伝え、瞑想の実践を今に残しています。
4. 大乗の興起
紀元前後から、別の大きな流れが起こります。大乗（だいじょう）です。
大乗は、悟りを求めるだけでなく、すべての生きものを救うことを目指します。自分も他者もともに渡っていく、という意味で「大きな乗り物」と名乗りました。
- 菩薩の理想：悟りを保留してでも、他者の救済を優先する
- 空（くう）の思想：すべてに固定した実体はない、と深く掘り下げる
- 在家への開放：出家に限らず、広く人々を包む
『般若経』『法華経』『華厳経』などが生まれ、教えは哲学的に、また信仰的に大きく展開しました。
中国・チベット・日本へ
大乗は、シルクロードを通って中国へ伝わります（後漢の時代）。漢訳経典が整えられ、中国で独自の宗派が生まれました。
- 中国：天台・華厳・禅・浄土など
- チベット：7世紀に伝来。密教とともに独自の発展
- 日本：6世紀半ばに百済を通じて伝来
日本では、奈良の南都六宗に始まり、平安の天台・真言、鎌倉の浄土宗・浄土真宗・禅宗・日蓮宗へ。仏教は日本の文化と深く結びついていきました。
「ブッダの教え」と「後代の仏教」
ここで大切な区別があります。
- ブッダ自身の教え：四諦・八正道・縁起・無我など
- 後代の展開：部派の教義、大乗の思想、各地の宗派・慣習
どちらも仏教ですが、時代と場所を経るほど、解釈が加わっていきます。禅の只管打坐も、浄土の念仏も、ブッダの教えが各地の風土と出会って育ったものです。
「仏教とは何か」を考えるとき、この重なりを意識すると、見通しがよくなります。