萩の秀才
吉田松陰は1830年（文政13年）、長州藩の萩城下・松本村（現在の山口県萩市）に、下級藩士・杉百合之助の次男として生まれました。幼名は寅之助。5歳で叔父・吉田大助の養子となり、吉田家を継ぎます。
山鹿流の兵学師範の家に育った松陰は、9歳で藩校・明倫館の教授見習い、11歳で藩主・毛利敬親の前で講義をするほどの秀才でした。若くして、藩の兵学を担う立場に立ったのです。
世界を見たかった青年
松陰の関心は、やがて外へ向かいます。アヘン戦争で清がイギリスに敗れたことを知り、「日本も同じ危機にさらされる」と強く感じました。九州へ、江戸へと遊学し、佐久間象山のもとで西洋の砲術や蘭学を学びます。
1853年、ペリー率いる黒船が来航。松陰は黒船を視察し、海外の実情を自分の目で確かめたいと考えます。翌1854年、下田に停泊していたアメリカ艦隊へ、弟子の金子重之輔とともに小舟で近づき、海外へ連れて行ってほしいと訴えました。しかし拒否され、自首。野山獄に投じられます。
松陰の密航の申し出は、ペリーの『日本遠征記』にも記録されています。
獄中から始まった教育
獄中の松陰は、ただ耐えていたわけではありません。約600冊の本を読み、同じ牢にいた囚人たちに『孟子』を講じました。身分も境遇も異なる相手に、対等に学びを分け合ったのです。ここでの講義が、のちの『講孟余話』へとつながります。
1855年に出獄し、実家での謹慎を命じられると、近所の子弟を集めて学び始めます。叔父・玉木文之進が始めた私塾の名を継ぎ、松下村塾を主宰しました。武士だけでなく町民や農民の子弟も受け入れ、講義と対話を通して一人ひとりと向き合います。高杉晋作、久坂玄瑞、吉田稔麿、伊藤博文、山縣有朋——のちに明治維新を担う人材が、この小さな塾から育ちました。松陰が直接指導した期間は、わずか2年余りでした。
命をかけた最期
1858年、幕府が朝廷の許可を得ずに日米修好通商条約を結ぶと、松陰は激しく批判し、老中・間部詮勝の要撃を計画します。これにより再び投獄され、翌1859年、安政の大獄によって江戸・伝馬町牢屋敷へ送られました。
取り調べの場で松陰は自らの計画を明かし、信念を曲げませんでした。1859年11月21日（安政6年10月27日）、処刑。享年30（満29）。前日には『留魂録』を書き、門下生一人ひとりへ言葉を残しています。
身はたとひ 武蔵の野辺に 朽ちぬとも 留め置かまし 大和魂 — 吉田松陰『留魂録』